“No me gusta ver a la gente pasar apuros. Son las políticas y los políticos los que mantienen a la gente en apuros debido a la desigualdad. Todas las comunidades se ven afectadas: negros, blancos, todos”.
Deondre “Dee” Jones es un personaje familiar para algunos en Grand Rapids. Se le puede encontrar asistiendo a las reuniones de la Comisión Municipal y de la Comisión del Condado, normalmente con los auriculares en los oídos mientras se prepara para la parte de comentarios públicos de las reuniones. Viene dispuesto a escuchar y a comprometerse con los comisarios cuando se toman decisiones que afectan a la comunidad.
“Siempre he querido ver cambios y me preguntaba dónde se producían”, afirma Jones. “¿Dónde están esas habitaciones [where policymakers gather]? “No me gusta ver a la gente pasar apuros. Son las políticas y los políticos los que mantienen a la gente en apuros debido a la desigualdad. Todas las comunidades se ven afectadas: negros, blancos, todos”.
Jones quiere que la zona se convierta en el mejor lugar para vivir, en parte por la vivienda y la economía, sobre todo para la gente de color. De condados similares en tamaño, “el condado de Kent es el quinto peor en vivienda asequible equitativa”. Dijo: “Quiero mi propia casa. Soy un hombre adulto y quiero mi propia casa. Si las circunstancias y las oportunidades hubieran sido mejores, las cosas [might have been] diferente para mí”. Para comprender plenamente la pasión de Jones por Grand Rapids y el condado de Kent, hay que remontarse a su experiencia de crecimiento. Originario de la zona norte de Chicago, Jones se trasladó a Michigan cuando tenía seis años. “Mi madre no quería criar a su familia en medio de la violencia que se vivía en Chicago, así que vinimos aquí. Crecí por todas partes: Wyoming, Kentwood, Grand Rapids”.
El coste de la vivienda
A pesar del deseo de la madre de que sus hijos escaparan de los peligros de su barrio de Chicago, no pudo evitar que entraran en su casa a través de su propio hijo. “Cuando tenía 18 o 19 años, buscaba mi propio dinero para poder comprar cosas”, dice Jones. “Tenía cannabis escondido en el apartamento de nuestra familia. La policía encontró el alijo y luego el casero se enteró de que había habido drogas en nuestra casa y le dijo a mi madre que no podíamos quedarnos allí.”
Dee se emociona visiblemente y las lágrimas caen por sus mejillas. “Mi madre perdió su apartamento y tuvo que irse a vivir con alguien, mis hermanos tuvieron que vivir con diferentes personas. Ser el hijo que hizo que tu familia lo perdiera todo… cuando eres el que hizo que tu familia lo perdiera todo, eso es una carga, no importa quién seas”.
Jones vive actualmente con su madre, a la que ayuda con las facturas del hogar. “Mi madre cuidaba de mi abuelo hasta que falleció el año pasado. Me quedo con ella porque el cargo por drogas sigue en mi historial y me impide poder conseguir mi propia casa.” No es la única persona afectada por antecedentes penales a la hora de acceder a una vivienda asequible en el condado de Kent. En 2020, hubo más de 8.000 casos de delitos menores archivados en los tribunales del condado de Kent, y más de 3.700 casos de delitos graves archivados1. Aunque el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD, por sus siglas en inglés) orientó en 2016 a los proveedores de vivienda sobre el uso de los antecedentes penales como factor determinante para alquilar una unidad a alguien, señalaron que el uso de esos antecedentes en sus políticas también podría ser una práctica discriminatoria que “probablemente tendría un impacto desproporcionado en los solicitantes de vivienda pertenecientes a minorías.”2 Aunque los afroamericanos sólo representan el 12% de la población de Estados Unidos, su tasa de encarcelamiento es tres veces superior a la de sus homólogosblancos3. La política de utilizar los antecedentes penales a la hora de solicitar una vivienda puede “crear, aumentar, reforzar o perpetuar modelos de vivienda segregados”.4
Aunque los antecedentes penales de Jones han sido un obstáculo para acceder a la vivienda, los bajos ingresos también han sido un factor. Para muchas familias sobrecargadas de gastos que alquilan en el condado de Kent, basta una circunstancia o gasto inesperado para que la vivienda se vea en peligro. La incapacidad de una familia para pagar el alquiler puede suponer la presentación de un caso de desahucio. En el estado de Michigan, la demanda de posesión concede al inquilino siete días para pagar los atrasos (incluidos los recargos por demora y las rentas atrasadas), desalojar el inmueble o llegar a un acuerdo con el propietario en ese plazo de siete días5.. Si el inquilino opta por no hacer nada, el caso pasará a los tribunales.
Según el informe 2020 de la Universidad de Michigan6 sobre desahucios a nivel estatal, en 2018 se presentaron casi 200.000 casos de desahucio. Esto equivale a un caso de desahucio por cada seis unidades familiares de alquiler. Además, en los casos presentados entre 2014 y 2018, el 83,2% de los propietarios estaban representados por un abogado, mientras que solo el 4,3% de los inquilinos tenían representación legal. En el condado de Kent, más del 45% de las familias que alquilan están sobrecargadas por los costes7lo que significa que gastan más del 30% de sus ingresos mensuales en el alquiler antes de tener en cuenta necesidades como la comida, los servicios y el transporte.
Un nuevo legado
La familia de Dee nunca pudo permitirse tener una casa. “Nunca tuvimos casa propia. Siempre estábamos de alquiler. Normalmente era un dúplex. Mi madre era joven, luchaba con la seguridad social, intentaba trabajar en lo que podía” dijo Jones. “Si no hubiera habido ayuda gubernamental, no estoy seguro de cómo lo habríamos conseguido”.
Aunque la madre de Jones empezó a trabajar hace poco, ha pasado gran parte de su vida cobrando la Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI). Debido a lo que él y su familia experimentaron con ingresos limitados, Jones es un apasionado de ayudar a otros en SSI o beneficios de Seguro Social por Incapacidad. “Siempre me ha apasionado devolver algo a la comunidad. Recuerdo haber visto a una persona sin cama durmiendo fuera del B.O.B. (Big Old Building). Así que empecé a ser voluntaria y a repartir camas a gente que las necesitaba como parte del Grand Rapids Dream Center”.
“Nunca pedí crecer luchando, vivir en la pobreza, vivir en una comunidad desatendida. Abogo por los demás porque aprecio lo que significa tener un lugar donde vivir, tener una vivienda asequible. Lo hago para que otros no tengan que pasar por lo mismo que yo. Quiero que esta zona sea la mejor en economía y vivienda. Por eso sigo centrado en la vivienda asequible y en elevar la economía”. Parte de ese trabajo consiste en asistir a las diversas reuniones comunitarias.
“Hay gente que no ha estado en las salas en las que yo he estado. Siempre ocurren cosas buenas cuando aparezco en las reuniones del gobierno. No quiero que la gente tenga miedo de interactuar con el gobierno. Quiero ser alguien a quien la gente quiera cuando muera. Quiero dejar un legado. Quiero ser la persona que dé ejemplo, que inspire a los demás. Creaste el cambio en una sociedad que necesitaba resolver problemas”. ¿Qué le parece eso a Jones? “Tener equidad en el condado de Kent se parece a obtener el mismo salario, independientemente de la etnia cuando tenemos el mismo título y GPA. Se parece a la no discriminación de los negros, las madres con niños, las personas con discapacidad, los que tienen antecedentes penales, o los que utilizan vales cuando se trata de la vivienda. Tener vivienda independientemente de las circunstancias”. Jones seguirá en la sala, sumando su voz para garantizar un mejor sistema de vivienda para todos.
1 (Tribunal Supremo de Michigan, 2021)
2 (Helen R. Kanovsky, 2016)
3 (Helen R. Kanovsky, 2016)
4 (Helen R. Kanovsky, 2016)
5 (Ayuda Jurídica de Michigan, s.f.)
6 (Robert Godspeed y Michigan, 2020)
7 (Vivienda Kent, 2020)
