“Nos mudábamos mucho. Con cuatro niños en mi familia, destrozábamos el apartamento. Luego nos echaban y teníamos que buscar un albergue que tuviera espacio para acogernos…”
Imaginemos por un momento a un niño que se desplaza con frecuencia porque se ha pedido a la familia que abandone su piso, con el perjuicio que ello puede suponer para una madre soltera con cuatro hijos varones. Ese niño duerme ahora en un refugio con su madre y sus cuatro hermanos. Durante el día, todos abandonan el refugio con las pertenencias que llevan consigo y toman el transporte público para pasar el día en otra parte de la ciudad. Un día, mamá encuentra un nuevo lugar donde vivir, pero al cabo de un tiempo, la propiedad vuelve a sufrir daños y todos tienen que trasladarse a otro refugio. Para Robert Simmons, ésta era la realidad.
“Nos mudábamos mucho. Con cuatro niños en mi familia, destrozábamos el apartamento. Luego nos echaban y teníamos que buscar un albergue que tuviera espacio para acogernos”, cuenta Simmons. “Nací en Chicago. A los diez años nos mudamos a St. Paul, Minnesota. Era una mejora de lo que habíamos vivido mientras estábamos en Chicago”. La emoción del nuevo lugar no duró mucho. “Al principio vivíamos con la mejor amiga de mi madre, hasta que pudimos conseguir nuestra propia casa. Estuvimos allí sólo unos meses antes de que nos echaran”, dice Simmons. “El absentismo escolar era un problema y como a mi madre le costaba controlarnos a mis hermanos y a mí, nos envió con mi padre, que vivía en Big Rapids, Michigan”.
Nuevo comienzo
Simmons cuenta que, cuando nació, sus padres luchaban contra la drogadicción. Ahora su padre había hecho cambios en su vida, trabajaba en la construcción y acogía con satisfacción la oportunidad de criar a sus hijos. Recuerda su primera impresión cuando él y sus hermanos llegaron a casa de su padre en Big Rapids. “Recuerdo que había un colchón hinchable con un montón de Hot Wheels® encima. Yo tenía 12 años, así que ya no me gustaban, pero al mismo tiempo me parecía genial. Esto no lo teníamos en St. Paul con mamá”.
Un año después de mudarse a Big Rapids, la abuela de Simmons murió y mamá quiso que los chicos volvieran a Minnesota. “Mamá volvió a tener su propia casa y tenía sitio para que viviéramos con ella. Así que nos mudamos cuando vino a buscarnos”. La vida en St. Paul fue una lucha para Simmons, que a los 14 años ya había entrado en el sistema judicial. “Fui a la cárcel por robo de coches. Mientras estaba en libertad condicional, la violé varias veces. Mi agente de la condicional me preguntó si había un entorno mejor para mí, ya que no me alejaba de los problemas. Le dije que sí, que en casa de mi padre, pero que no tenía dinero para ir. Me dijo que se encargaría de conseguir la multa y volví a Michigan”.
De los 15 a los 18 años, Simmons vivió con su padre. Para entonces, ya vivían allí ocho niños junto con su padre y su madrastra. “En realidad no me quedé allí. Estaba fuera de casa, viviendo como si fuera mayor. Estaba fuera toda la noche, de fiesta, bebiendo, etc. Estuve haciendo couchsurfing durante los tres años siguientes”.
Simmons afirma que las decisiones que tomó a los 18 años influyeron en sus opciones de vivienda actuales. Pasó siete años en prisión, con una condena concurrente entre Kansas y Michigan. Para muchas personas con antecedentes penales, encontrar vivienda es todo un reto. En enero de 2022, Simmons pensó que había encontrado un lugar que le daría la oportunidad de tener una vivienda estable. “Conseguí un contrato de seis meses por 1.400 dólares al mes. Al cabo de un par de meses tenía dificultades para pagar el alquiler, así que pedí ayuda al DHHS. Antes de que todo estuviera resuelto, recibí una carta de la oficina de arrendamiento en la que me decían que, debido a mis antecedentes penales, no podían alquilarme el apartamento y tenía que mudarme.”
En abril de 2014, la Oficina del Asesor Jurídico General del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD) proporcionó orientaciones sobre la aplicación de las normas de la Ley de Vivienda Justa a los antecedentes penales por parte de los proveedores de viviendas y transacciones relacionadas con bienes inmuebles. El HUD reconoció que, para quienes han estado implicados en el sistema carcelario, acceder a una vivienda es todo un reto. Señalaron que, aunque los negros sólo representan alrededor del 13% de la población estadounidense, los varones negros son encarcelados a un ritmo 5,7 veces superior al de sus homólogos blancos no hispanos. Luego, en junio de 2022, el HUD publicó un memorando que proporcionaba aclaraciones sobre la orientación de 2016, señalando que los informes de verificación de antecedentes pueden ser “inexactos, incompletos o no tener relación con si alguien será un buen inquilino.”
En Michigan, donde cuatro millones de ciudadanos tienen algún tipo de antecedente penal y el 10% de los niños de Michigan han sufrido el encarcelamiento de sus padres, es una cuestión que merece la pena abordar. En una encuesta realizada en Michigan, el 77% de los encuestados cree que las personas con antecedentes penales que también tienen acceso a una vivienda estable tienen muchas menos probabilidades de volver a delinquir. Este es un fuerte aliciente para considerar formas de aumentar el acceso a la vivienda de las personas con antecedentes penales, añadiendo una mayor seguridad pública a las numerosas formas en que la mejora del sistema de vivienda en el condado de Kent nos beneficiará a todos.
Ignorar los aspectos negativos
En 2021 Simmons se trasladó a Grand Rapids, tras pasar dos años en Big Rapids con el padre de un amigo. “Cuando llegué aquí, me quedé un tiempo en Exodus Place. Después, estuve en Hopson Flats con alguien”. Esa persona optó entonces por obtener un contrato de alquiler por separado, dejando a Simmons solo para tratar de encontrar un lugar donde vivir que funcionara con él.
Simmons lleva viviendo en su coche desde octubre de 2022. Durante el día, Simmons trabaja como contratista independiente en el campo del medio ambiente. Ha conseguido que sus ingresos le permitan cumplir el requisito de tres veces el alquiler mensual. Por la noche, duerme en su coche frente a Mel Trotter porque allí se siente a salvo del acoso.
Afirma que el actual sistema de vivienda presenta muchas barreras para los habitantes del condado de Kent. “Si necesitas ayuda y la solicitas, es difícil creer que vaya a llegar. También creo que las tasas de solicitud son demasiado elevadas. Si tienes que solicitarla en varios sitios y cada sitio tiene una tasa, no puedes hacerlo”. El esfuerzo de solicitar una vivienda también conlleva muchos gastos. Además, Simmons afirma que el proceso de emisión de vales es estresante. “Cuando tienes que volver a solicitarlo para seguir recibiendo tu vale, es posible que no te lo vuelvan a aprobar. Alguien está determinando si eres digno de recibirlo. Están tomando decisiones personas que no tienen la misma o similar experiencia que yo y no parecen preocuparse por mí o por lo que necesito.”
Si pudiera hablar a los que están en las mesas de toma de decisiones sobre lo que se necesita para crear un mejor sistema de vivienda para todos los residentes en el condado de Kent, Simmons dice que tener apoyo para caminar a través del proceso con alguien que tiene la capacidad de acceder a los recursos es fundamental. “Tienen que tener poder para hacer que las cosas sucedan. He hablado con mucha gente que quiere ayudar pero no está en condiciones de hacerlo realidad”. Ayudar con las tasas de solicitud o incluso hablar con los propietarios sobre cómo ayudar a las personas con antecedentes penales a acceder a una vivienda también tendría un impacto.
“Puede que no sea la persona adecuada para señalar los fallos del sistema… Me he entrenado para ignorar lo negativo. Voy a descubrirlo”. Pero personas como Robert, que han tenido que luchar con el sistema de vivienda tal y como está actualmente, SON las personas adecuadas para hablar de los retos y barreras que experimentan. No basta con hablar a quienes no han experimentado lo que alguien como Robert. A pesar de los retos que tiene por delante, Simmons está deseando que llegue el día en que pueda mudarse al lugar que le gustaría llamar hogar. “Quiero vivir en el edificio 243 de Market. Está a 15 minutos de la parte este de la ciudad y a 15 minutos de la parte oeste. Está cerca de la familia y de todo lo que hay en el centro”. Sus experiencias en la infancia de mudarse a menudo, entrando y saliendo de albergues, y los progresos que ha hecho para cambiar sus circunstancias, le han enseñado que al final encontrará un camino hacia algo diferente, algo mejor.
