“¿Cuánto beneficio es suficiente? Hay demasiados administradores de fincas y propietarios que están estafando al consumidor…”
Según la Oficina del Censo de EE.UU., en 2020 el condado de Kent tenía una población de 657.974 habitantes. De esa población, alrededor del 10% eran negros/afroamericanos, y aproximadamente el 8,04% de las personas se identificaban como personas de al menos dos razas. Aunque las personas de color no constituyen la mayoría de la población del condado, son las más afectadas por las infraestructuras y políticas inadecuadas del sistema de vivienda.
“Amo mi identidad racial”. El padre de Cathy LaPorte es irlandés y su madre siciliana-mexicana. “En la escuela me tachaban constantemente de ‘exótica’, y de niña me sentía como ‘otra'”. La infancia de LaPorte transcurrió en gran parte en Grand Rapids, desde un dúplex en Kentwood hasta su eventual hogar en East Grand Rapids.
LaPorte afirma que, para ella, la raza y la etnia influyeron en su visión de la vivienda en el oeste de Michigan, sobre todo durante su infancia. “Cuando vivíamos en East Grand Rapids, al principio vivíamos de alquiler. Era un barrio acogedor, con cuatro casas y muchos niños. Había un sentimiento de pertenencia. Cuando nos mudamos a donde viven ahora mis padres, fue completamente distinto”. LaPorte dice que la casa estaba en una esquina de una calle muy transitada, sin otras casas cerca. Señala que estar rodeada de la opulencia de la zona era a la vez asombroso e incómodo, ya que su familia no era rica y la casa en la que vivían era una casa muy conocida en East Grand Rapids. “No era fácil ser los niños pobres y en el instituto ya sufría racismo. A la gente no le gustaba que no fuera blanco”.
“Recuerdo cuando visitaba a mi familia en Grand Rapids y la estratificación de los barrios. Había barrios negros, hispanos y blancos y no había mucha mezcla”. Estar en espacios donde no había una mezcla de personas y culturas llevó a LaPorte a tenerlo en cuenta a la hora de planificar dónde vivir y tener una familia. Encontró ese barrio con una buena mezcla en la zona de Garfield Park de Alger Heights. Aunque la mayoría de los habitantes del condado de Kent pueden vivir en el barrio que elijan, incluido el tipo de vivienda, hay muchas personas y familias que eligen una vivienda que no está en el barrio que ellos elegirían, pero es lo que se pueden permitir. Para algunos, esto significa conducir 15 minutos más hasta el trabajo. Para otros, esto significa encontrar un empleo que no requiera poseer un coche y, por tanto, utilizar el sistema de transporte público.
Convertirse en arrendador
Durante los últimos 10 años, LaPorte ha lucido otro título: propietario. “En 2012, mis padres y mi entonces marido compraron juntos un dúplex. Ya estaba totalmente alquilado cuando lo compramos”. La propiedad en alquiler nunca ha tenido problemas para mantener inquilinos, y ser el casero ha tenido sus momentos brillantes. También hay momentos difíciles.
“¡Las llamadas de las vacaciones! Son muy duras. Cuando quieres disfrutar de una comida de Acción de Gracias con la familia y recibes una llamada de que hay agua estancada en el sótano. Si no tienes una empresa de gestión, todo recae sobre ti”. LaPorte dice que sus socios han hablado de recurrir a una empresa de gestión, y aunque eso puede llegar a ser una realidad, hay otras consideraciones a tener en cuenta para seguir gestionando la propiedad por su cuenta. “Una empresa de gestión puede costarte el 7% o más de lo que ingresas. Cuando compramos el inmueble, no teníamos tanto dinero. Como he sido el principal punto de contacto para los inquilinos, hay veces que me gustaría que una empresa de gestión se encargara de muchas de mis tareas. Pero me preocupa encontrar una empresa que haga las cosas al mismo nivel que yo”.
Parte de las funciones de LaPorte incluyen el desalojo de inquilinos. LaPorte recuerda que su familia pasaba apuros económicos a menudo, haciendo hincapié en poder pagar la hipoteca. “Esa fue siempre la máxima prioridad, asegurarte el pago de tu vivienda”. La primera vez que LaPorte tuvo contacto con el proceso de desahucio fue poco después de comprar la vivienda de alquiler.
“Era el primer mes que éramos propietarios y teníamos un inquilino que no podía pagar el alquiler. Habíamos enviado cartas avisando a todo el mundo de que éramos los nuevos propietarios y a dónde enviar su pago.” LaPorte dijo que lo hizo todo según las normas. Habló con el inquilino por teléfono para comprender mejor su situación e intentó llegar a un acuerdo para un pago parcial. Aunque en un principio el inquilino causó daños en la propiedad en respuesta a la notificación de desahucio, confirmó al tribunal que no podía pagar el alquiler y se marchó.
Lo que impactó a LaPorte en ese momento fue darse cuenta de que habían echado de su casa a alguien que había sido inquilino durante mucho tiempo. “Basándome en lo que sé ahora sobre la injusticia del proceso de desahucio, lo haría de otra manera”. Un plan de amortización, ayudar al inquilino a conocer los recursos disponibles y animarle a priorizar el pago del alquiler son algunas de las ideas que LaPorte trataría de emplear, afirmando que el proceso de desahucio sería el último recurso.
“Espero que un inquilino se mantenga en contacto conmigo y se comunique cuando surja algo, sobre todo cuando se trata de sus finanzas. He tenido algunos inquilinos que mes a mes tienen problemas para pagar el alquiler. Me hacen saber que pueden pagar la totalidad, pero que tienen que esperar hasta una fecha determinada”. Algunos inquilinos llevan habitualmente cinco días de retraso en el pago del alquiler. Es típico que un contrato de alquiler incluya que los recargos por demora se añadan a los pagos de alquiler no efectuados. LaPorte cree que, cuando los inquilinos tienen dificultades para pagar el alquiler, añadir recargos por demora no es una ayuda, sino un castigo.
Cambiar el proceso de desahucio
Según RentCafe, un servicio online de búsqueda de apartamentos, más del 50% de los apartamentos de Grand Rapids tienen un precio de entre 1.000 y 1.500 dólares, siendo el precio medio de 1.412 dólares. El tamaño medio de las unidades es de 879 pies cuadrados. Para las personas y familias que ganan 15 dólares la hora o menos, la capacidad de mantener una vivienda puede ser un reto. Los que ganan lo justo para pagar el alquiler, los servicios públicos y la compra se preocuparán por cualquier cosa que pueda empeorar su situación financiera. Una reparación inesperada del coche o una factura médica, y sobre todo una pérdida de ingresos, puede ser todo lo que necesita un inquilino para retrasarse en el pago del alquiler y provocar un desahucio.
Es necesario un cambio en el sistema de desahucios, pero ¿qué hará falta? LaPorte afirma que un “enorme cambio mental” forma parte de la solución. “¿Cuánto beneficio es suficiente? Hay demasiados administradores de fincas y propietarios que están estafando al consumidor”, ya que, según ella, un alquiler más alto para obtener mayores beneficios forma parte de una sociedad capitalista: obtener todo lo que se pueda. “Necesitamos más unidades en general. Somos un lugar deseable, pero la oferta de viviendas no ha seguido el ritmo. El perjuicio es para los residentes locales y de toda la vida, a los que se expulsa para hacer sitio a viviendas de alto standing”. LaPorte también cree que para cambiar de mentalidad es importante mantener conversaciones continuas con propietarios como ella. “Averiguar cuáles son las necesidades del propietario y qué beneficios necesita que no vayan en detrimento” de los residentes de la comunidad puede formar parte de las soluciones estratégicas para garantizar una vivienda estable y asequible.
